Say o tell: diferencias, errores frecuentes y ejercicios resueltos

La diferencia entre say y tell se entiende mejor mirando la estructura de la frase. Para contar lo que alguien ha dicho, usamos say + mensaje o tell + persona + mensaje. Por eso son correctas tanto Eva said that the shop was closed como Eva told me that the shop was closed, pero no Eva said me….

En español, «decir» sirve en muchos de estos casos. En inglés hay que elegir también qué complementos acompañan al verbo. Esta guía reúne los patrones principales, las expresiones que conviene memorizar y doce ejercicios con soluciones razonadas.

Say vs tell: una tabla para decidir

Patrones habituales para transmitir un mensaje

Qué quieres expresar	Estructura	Ejemplo
Lo que alguien dice	say + mensaje	Eva said that she was busy.
Lo que dice y a quién	say + mensaje + to + persona	Eva said goodbye to us.
Información dirigida a alguien	tell + persona + mensaje	Eva told us that she was busy.
Una instrucción dirigida a alguien	tell + persona + to + verbo	Eva told us to wait outside.

Con say, el grupo to + persona también puede ir antes del mensaje: Eva said to us, “The shop is closed.” Lo que no hacemos es colocar a la persona directamente detrás de say sin to.

Cuándo usar say y said

Say presenta palabras o un mensaje. Es natural para citar lo que alguien dice: “I need a map,” Daniel said. También introduce un mensaje en estilo indirecto: Daniel said that he needed a map. En este segundo ejemplo, that se puede omitir: Daniel said he needed a map.

Las formas son say – said – said. Said es tanto pasado simple como participio: She said nothing; She has said nothing. En presente, con he, she o it, usamos says.

Aprende estas combinaciones como unidades:

• say hello / goodbye: saludar / despedirse.
• say sorry / thank you: pedir perdón / dar las gracias.
• say something / nothing: decir algo / no decir nada.
• say a word: decir una palabra.

Ejemplo: I said thank you to the driver. La persona aparece con to. No escribimos I told thank you ni I said the driver thank you.

Cuándo usar tell y told

Cuando transmitimos información, el patrón más útil es tell someone something: Marcos told his sister the address. La persona puede ser un nombre, un sustantivo o un pronombre de objeto: me, you, him, her, us, them.

Las formas son tell – told – told: They told us about the delay; They have told us about the delay. No añadimos to delante de la persona en este patrón: They told us…, no They told to us….

Sin embargo, decir que tell «siempre necesita una persona detrás» sería demasiado tajante. Hay expresiones que funcionan sin indicar el destinatario:

• tell the truth: decir la verdad.
• tell a lie: decir una mentira.
• tell a story: contar una historia.
• tell a joke: contar un chiste.

He told a funny story y He told us a funny story son correctas. En cambio, al comunicar una afirmación mediante tell + persona + that…, no quitamos la persona: He told us that the train was late, no He told that the train was late.

Tell someone to do something: instrucciones

Para comunicar una orden o instrucción, usa tell + persona + to + infinitivo: The guide told us to bring water. Para una instrucción negativa, coloca not antes de to: The guide told us not to leave the path.

Evita The guide said us to bring water. En conversaciones informales puedes encontrar She said to wait here, sin una persona entre said y to. No contradice el patrón: said me to wait sigue siendo incorrecto. Para empezar, told me to wait es una estructura clara y útil.

Elegir say o tell es una decisión distinta de cambiar los tiempos verbales en estilo indirecto. Primero comprueba quién recibe el mensaje; después revisa si el contexto requiere ajustar tiempos, pronombres o referencias como today.

12 ejercicios de say y tell con respuestas

En 1–8, elige una de las dos opciones. En 9–12, corrige la frase manteniendo su significado. Puedes escribir las respuestas en un cuaderno antes de consultar la solución.

1. Laura ___ that she was ready. (said / told)
2. Laura ___ me that she was ready. (said / told)
3. Please ___ the truth. (say / tell)
4. We ___ goodbye to our neighbours. (said / told)
5. The instructor ___ us to wear helmets. (said / told)
6. What did Leo ___ about the new timetable? (say / tell)
7. My uncle often ___ us stories about his travels. (says / tells)
8. “That seat is free,” she ___. (said / told)
9. She said me the meeting was cancelled.
10. They told to him about the problem.
11. The teacher told us to not open our books. (Usa el orden habitual de una instrucción negativa.)
12. He told that he would phone later. (No añadas un destinatario.)

Ver soluciones y explicaciones

1. said: El mensaje sigue directamente al verbo; no hay destinatario.
2. told: Me es la persona que recibe la información.
3. tell: La expresión es tell the truth, sin necesidad de añadir una persona.
4. said: Se dice say goodbye to someone.
5. told: Instrucción con tell + persona + to + verbo.
6. say: Preguntamos por lo que dijo Leo, sin un objeto de persona detrás del verbo.
7. tells: Tell stories y tercera persona singular en presente.
8. said: Introduce las palabras de una cita directa.
9. She told me the meeting was cancelled. También sería posible She said to me that the meeting was cancelled.
10. They told him about the problem. En este patrón, him va sin to.
11. The teacher told us not to open our books. Not to es el orden habitual que se practica aquí. To not también aparece en inglés; no es necesario tratar todo infinitivo separado como un error.
12. He said that he would phone later. Sin destinatario, cambiamos told por said.

Cómo recordar la diferencia entre tell y say

Antes de escribir, localiza tres elementos: el verbo, el destinatario y el mensaje. Si has escrito say me, revisa la estructura. Si has escrito tell that… para comunicar una afirmación, comprueba si falta la persona. Y si aparece una expresión fija como tell the truth o say hello, aprende la combinación completa.

Referencia: Cambridge English Grammar Today: Say or tell?. Los ejemplos y ejercicios de esta guía son originales.